由于客观事物关系的复杂性，许多事物相互关系不能用数字简单而确切地表达，或许多事物的关系本来就不是数字关系，因而完全用定量的方法来分析问题就难免有局限性。在目前的系统分析方法中，对于涉及因素多、范围广、关系复杂的大系统，相当多地还依靠定性分析。这些定性分析中包括专家对专业范围内事务发展变化的推测、对其内部和外部关系的定性描述、对事物的定性评价等。因此如何将专家的主观分析数量化，即将定量分析和定性分析结合起来对客观事物进行分析、评价，就成为系统工程面临的一个问题，层次分析法正是这样一种将定量分析和定性分析结合起来的方法。
        对于一个复杂的事物(或系统)总是可以将其分成许多层次，例如对一个国家而言，其能源系统就可以分为儿个层次:国家能源系统、部门能源系统、地区能源系统和企业能源系统。其中国家能源系统处于顶层，企业能源系统处于底层。同样对企业能源系统而言，又可以以班组、车问、全厂来将其分为不同层次。层次分析法正是把复杂问题分为若干个层次，然后根据对某一客观事物的判断，就每一层次的相对重要性给出定量表示，即构造“比较判断矩阵”。层次分析法的关键在于利用判断矩阵通过求最大特征根及其特征向量，来确定每一层次中各元素的相对重要性的次序的数值，通过对各层次分析，进而导出对整个问题的分析结果，即总排序的数值。
        层次分析法通常按以下步骤进行:明确问题;建立层次结构;构造判断矩阵;层次单排序;层次总排序;一致性检验。其中，后面三个步骤要逐层进行。

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