当代人对能源效能的重视始于1973年和1979年的两次石油危机，每一次涨价都使人们感到有必要重新计算对能源效能的最佳投资方式。例如，如果油价每捅12美元时人们认为安装4英寸的顶层绝缘材料是值得的，那么油价每桶30关元时人们也许会安装6或8英寸的绝缘材料。油价固定在每桶2美元时，投资存油是不经济的，但如果油价为每桶30美元，这项投资即可获可观的利润，除经济和国家安全方面的考虑外，还有两项新的理由也证明应该向提高能源效串投资，即酸雨和大气二氧化碳含量的上升。

        最近几年来世界能源效率稳步提高，历史上能源使用和经济增长一成不变的比例关系已经打破，石油方面的进展尤为引人注目。从本世纪中叶至七十年代初期，每1千美元世界总产值使用的石油从1950年的1.33桶增至2.2桶以上。然而，1979年以后该数字急剧下降，从2.15桶降至1984产的1.78桶，石油用量下降的原因是石油使用效率提高，以及煤炭、再生能源和核能等其他能源替代了石油。

        虽然全世界在提高能源效率方面取得了引人注目的成就，但进展是不平衡的。有些国家成果辉煌，其他国家却收效甚微，把炼钢、制铝和汽车运输的能源效率作一番比较，即可看出这种差异。在上述基本经济活动中，意大利在第一、二两项居世界领先地位，在钢铁生产方面，印度比中国还逊一筹，是效率最低的国家，每吨钢所用能源为意大利的2.3倍。在制铝方面，主要生产国之间的差异较小。加拿大拥有廉价水力，是能源效率最低的国家，意大利的效率比加拿大高一半。

        在汽车燃料效率方面，高低之间差别很大.日本的效率最高，日本全国的汽车平均每加仑跑31英里。美国最落后，这毫不足怪。美国全国的汽车每加仑跑16英里。这样，效率最高和最低的国家之间的差距接近2比1。如果世界其他国家仅在三个关键部门赶上效能最高国家的平均水平，世界能源消耗最也会大幅度下降。然而，即使是效率最高的国家也采用了一些陈旧的低效技术，因此，节能可以说是没有止境的。

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